Tilda Swinton est née en Angleterre d'une mère australienne, Judith Balfour (née Kilen), et d'un père écossais, Sir John Swinton of Kimmerghame, Major-général. La famille Swinton est une ancienne famille anglo-écossaise dont la lignée remonte jusqu'au xe siècle.
Tilda Swinton a étudié à la West Heath Girls' School (dans la même classe que Diana Spencer. Diplômée de l'Université de Cambridge en sciences politiques et sociales, elle intègre la Royal Shakespeare Company en 1984, qui la lance sur la scène théâtrale.
Carrière
Sa carrière cinématographique commence en 1986, dans Caravaggio de Derek Jarman, avec qui elle tourne de nombreux autres films dont Edward II qui lui vaut de recevoir la Coupe Volpi de la meilleure actrice à la Mostra de Venise en 1991.
Elle revient au premier plan au début des années 2000, en tournant dans des films aussi variés que Vanilla Sky, Bleu profond (qui lui apporte des récompenses) ou Constantine avec Keanu Reeves. Mais c'est surtout sa participation à l'adaptation de la saga littéraire à succès Le Monde de Narnia qui va la propulser sous le feu des projecteurs. Elle y incarne la Sorcière Blanche, rôle qu'elle reprend dans les deux suites cinématographiques, Le Monde de Narnia : Le Prince Caspian et L'Odyssée du Passeur d'Aurore.
Le 24 février 2008, elle décroche l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour son interprétation de la froide avocate Karen Crowder opposée à Michael Clayton (George Clooney), dans le film homonyme de Tony Gilroy.
Adepte des transformations physiques pour les personnages qu'elle interprète, elle se dévoile autrement dans des films comme Julia (2008), We need to talk about Kevin (sa performance est saluée au Festival de Cannes 2011 où le film est sélectionné en compétition officielle), Snowpiercer (2013), The Zero Theorem (2013) ou encore The Grand Budapest Hotel (2014). Dans ces deux derniers films, elle arbore des looks pour le moins extravagants, les maquillages transformant facilement les traits de son visage androgyne. Mais en 2015, c'est métamorphosée en femme sexy et de poigne à la tête d'un magazine de presse féminine qu'elle surprend, dans la comédie Crazy Amy.
Dans un autre registre artistique, elle est proche d'Olivier Saillard ; elle réalise donc régulièrement des performances avec lui.
Après l'arrêt de Narnia, les studios Disney font de nouveau appel à elle : en 2016, elle sera ainsi à l'affiche du blockbuster Marvel, Docteur Strange, aux côtés de Benedict Cumberbatch et Chiwetel Ejiofor, et sous la direction de Scott Derrickson.
Et l'année suivante, elle retrouvera Bong Joon-ho pour une seconde ambitieuse co-production internationale, Okja.
Vie privée
Tilda Swinton vit à Nairn, en Écosse, avec ses deux enfants et son compagnon Sandro Kopp, un peintre allemand. Le père de ses jumeaux Xavier et Honor (nés en 1997) est le dramaturge John Byrne (en) qui vit à Édimbourg. Tilda Swinton dément toute rumeur de ménage à trois.
En 2013, elle figure dans la liste des 50 quinquagénaires les plus élégants établie par le Guardian.
