Entre 2006 et 2014, il a obtenu trois fois le César du meilleur acteur dans un second rôle, pour De battre mon cœur s'est arrêté, Un prophète et Quai d'Orsay.
Issu d'une famille modeste, fils unique né d'un père danois arrivé en France durant la Seconde Guerre mondiale à la suite de l'invasion du Danemark par l'armée allemande, et d'une mère bretonne originaire de Lorient1, Niels Arestrup grandit en banlieue parisienne et s'inscrit après le lycée au cours de Tania Balachova. Il commence sa carrière au théâtre avant d'apparaître pour la première fois au cinéma dans Miss O'Gynie et les hommes fleurs de Samy Pavel en 1973 puis dans Stavisky d'Alain Resnais (1974). Le débutant se spécialise dans un cinéma d'auteur (seconds rôles dans Si c'était à refaire de Claude Lelouch) souvent confidentiel (Chantal Akerman, Jeanne Moreau, Frank Cassenti, l'Argentin Edgardo Cozarinsky, plus tard l'Italien Fabio Carpi...).
Sans jamais abandonner le théâtre, il construit une carrière atypique faite de seconds rôles et de personnages ambigus (La Dérobade de Daniel Duval, La Femme flic d'Yves Boisset), tourne dans des longs métrages suisses, et n'hésite pas à endosser des rôles de salauds (Les Loups entre eux de José Giovanni en 1985, La Rumba en 1986).
À la télévision il obtient rapidement des premiers rôles, notamment dans des adaptations littéraires (Arthur Schnitzler, Frank Wedekind, Maurice Maeterlinck), s'imposant en héros romantique de la mini-série historique Le Tourbillon des jours avec Yolande Folliot dès 1979. Plus tard il participe aussi à des adaptations d'Hubert Monteilhet, Michel Déon ou Madeleine Chapsal, cette dernière mise en scène par Édouard Molinaro, qui l'avait déjà dirigé dans deux adaptations de Stefan Zweig, dont La Ruelle au clair de lune (Niels Arestrup en partage la vedette avec Marthe Keller et Michel Piccoli). En 1984, il est la vedette de Lorfou, un épisode de la série Série noire qui lui permet de retrouver Daniel Duval. En 2006 il mène la brillante distribution de Le Rainbow Warrior et en 2000 il tient le rôle titre de Fernando Krapp m'a écrit cette lettre d'après Miguel de Unamuno au côté d'Emmanuelle Seigner.
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