Issu d'une famille bourgeoise de Boulogne-Billancourt, il arrête ses études à dix-sept ans contre l'avis de ses parents, qui préféraient qu'il fasse des études de droit ou de commerce, et vit alors ses années les plus difficiles. Il est forain pendant un certain temps, il vend des fripes américaines le week-end, dans les marchés du 16e arrondissement de Paris. C'est là qu'il va rencontrer Martin Lamotte, puis Coluche un jour de mars 1968. Quand surviennent les événements de mai 1968, il ne participe pas aux manifestations, par lesquelles il ne se sent pas concerné, mais s'investit de plus en plus dans le milieu des comédiens et du théâtre en général, et rencontre progressivement les comédiens qui vont constituer le café-théâtre : Henri Guybet, Patrick Dewaere, Miou-Miou.
Entre 1968 et 1970, il va suivre des cours de comédie au cours Florent, de François Florent, qui est ouvert depuis 1967, où il apprendra les bases essentielles à la comédie. Il débute au café-théâtre de La Veuve Pichard fondé par Martin Lamotte1.
C'est Coluche qui le poussera à faire du cinéma et qui lui offrira son premier rôle important au cinéma dans Vous n'aurez pas l'Alsace et la Lorraine (1977)
Carrière
En 1969, il s'inscrit aussi au TNP (Théâtre National Populaire), où il ne va pas rester longtemps, préférant le théâtre d'improvisation.
Au début des années 1970, Gérard Lanvin va participer à l'aventure du café-théâtre sur les conseils de Martin Lamotte, et est engagé par Romain Bouteille. Renaud se moquera de lui durant cette période à travers une première chanson intitulée « Les aventures de Gérard Lambert ». Le chanteur jalouse alors Dominique, la compagne de Lanvin mais il réussira à la séduire par la suite2. En 1981, Renaud consacre tout un album intitulé « Le retour de Gérard Lambert » dans lequel il raille une nouvelle fois Lanvin. Les chansons de Renaud relatent le passé peu glorieux de petit voyou de banlieue de Gérard Lanvin. En 1982, Gérard Lanvin prend ses distances avec Coluche.
En 1981, il reçoit le Prix Jean-Gabin. Il enchaîne alors des rôles virils. En 1984, il triomphe grâce à Marche à l'ombre réalisé par Michel Blanc qui réunit plus de 6 000 000 de spectateurs.
Après quelques années sans vraiment trouver de rôle à sa mesure, il s'impose en 1994 dans Le Fils préféré de Nicole Garcia qui a reconnu avoir attendu qu'il soit libre pour commencer son tournage et pour lequel il reçoit le césar du meilleur acteur l'année suivante3.
Dans les années 2000, il effectue son grand retour dans la comédie populaire avec Le Boulet, puis 3 zéros. Il incarne des personnages du milieu du grand banditisme : en 2008, dans L'Ennemi Public N° 1, second volet du diptyque consacré à la vie de Jacques Mesrine, il campe le personnage de Charlie Bauer, l'un des « lieutenants » de Jacques Mesrine. De nouveau en 2011, dans Les Lyonnais, où il incarne le personnage d'Edmond Vidal.
Vie privée
Il fut l'époux de Dominique Quilichini qui devient, après leur divorce, l'épouse de Renaud. Remarié à Chantal Benoist, ex-chanteuse de disco connue sous le nom de Jennifer (it), Gérard Lanvin a eu deux enfants : le chanteur Manu Lanvin et l'animateur radio et comédien Léo Lanvin. Il réside à La Baule en Loire Atlantique.
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